Des chercheurs du Massachusetts Institute of Technology (MIT) ont conçu une nouvelle technologie pour produire de l’énergie verte grâce à des cellules photovoltaïques révolutionnaires : plus fines qu’un cheveu humain, elles sont 100 fois moins lourdes que des panneaux solaires classiques mais ont la capacité de générer 18 fois plus d’énergie par kilogramme (370 W/kg).

Au départ, ces cellules sont fabriquées à partir de nanomatériaux se présentant sous forme d’encres électroniques imprimables permettant de conduire l’électricité.

Puis, en employant une technique de sérigraphie, similaire à celle utilisée pour les impressions sur T-shirts, une électrode est mise en place sur la structure pour recueillir l’énergie produite et réaliser le module solaire. À l’arrivée, on décolle du support le module imprimé pour bénéficier d’un dispositif solaire à la fois ultra-léger et … collable à peu près partout.

Le MIT explique : « Parce qu’elles sont si fines et légères, ces cellules solaires peuvent être laminées sur de nombreuses surfaces différentes. Par exemple, elles pourraient s’appliquer aux voiles d’un bateau pour fournir de l’énergie en mer. On peut aussi imaginer les coller sur des tentes et des bâches déployées lors d’opérations de sauvetage après un sinistre. Ou encore appliqués sur les ailes de drones pour étendre leur portée de vol. »

L’obstacle à surmonter en vue d’une production massive : trouver un moyen efficace pour protéger les cellules et rendre le dispositif résistant aux intempéries, à savoir éviter que le matériau organique à base de carbone utilisé pour fabriquer les cellules ne soit altéré par l’interaction avec l’humidité et l’oxygène présents dans l’air (moisissures et oxydation), ce qui affecterait leur performance.« L’équipe développe actuellement des solutions d’emballage ultrafines qui n’augmenteraient que très peu le poids des dispositifs ultralégers actuels. » indique Jeremiah Mwaura, l’un des auteurs de l’étude.