En raison de son impact environnemental, le transport aérien est souvent pointé du doigt. Si les États membres de l’Organisation de l’aviation civile internationale (OACI) se sont engagés à atteindre la neutralité carbone d’ici à 2050, le processus de décarbonation est encore trop lent, alors que par ailleurs l’Association internationale du transport aérien (IATA) estime que le trafic devrait doubler d’ici 2040. Donc, mission impossible ?
La start-up SYLPHAERO assure que non ! Créée en 2021, elle a mis au point une technologie de rupture : le moteur à réaction à plasma.
Ses co-fondateurs, Tom Bernat et Damien Engemann, deux jeunes ingénieurs, ont conçu un turboréacteur permettant de créer un arc électrique capable d’élever la température de l’air jusqu’à… 20 000 °C ! L’air va alors se transformer en plasma, et ce, sans brûler de carburant. Du 100% électrique, et adieu aux carburants fossiles !
Damien Engemann explique : « Dans les moteurs à réaction classiques, l’air est chauffé par la combustion d’un hydrocarbure. Notre réacteur a un fonctionnement différent : l’air est chauffé électriquement, ce qui génère un plasma atteignant plusieurs milliers de degrés. L’avion pourra ainsi atteindre une vitesse de 600 à 800 km/h, comparable à celle d’un avion classique, sans émettre de CO2… Si nous voulons que les avions électriques atteignent les mêmes vitesses que les avions équipés de réacteurs, il ne faut pas remplacer ces réacteurs par des moteurs électromagnétiques, comme actuellement. Il faut plutôt électrifier ces réacteurs, c’est-à-dire chauffer l’air en leur sein à l’aide d’électricité, au lieu de brûler un carburant ».
Élue début 2024 Top Innovator par le World Economic Forum et Uplink dans le cadre du Sustainable aviation challenge, Sylphaero a lancé une levée de fonds en vue de mettre au point un premier démonstrateur de 5 MW. Objectif : opérer des essais en vol pour valider sa technologie en environnement réel.