Dans une étude récemment publiée dans la revue scientifique Nature, une équipe d’ingénieurs de l’université de Cambridge annonce avoir mis au point une méthode révolutionnaire pour obtenir du ciment zéro carbone.

Cette prouesse, qualifiée de « miracle absolu », pourrait radicalement changer la donne, non seulement dans une industrie particulièrement difficile à décarboner, mais également pour notre monde qui ne cesse de s’urbaniser à un rythme accéléré.

Liant hydraulique, le ciment est le constituant de base du béton, matériau indispensable à la construction des bâtiments et des infrastructures. Cependant, la production de ciment est extrêmement énergivore car elle nécessite d’énormes quantités de combustibles fossiles, notamment de charbon. À ce jour, elle représente à elle seule 7 à 8% des émissions de CO₂ sur la planète.

Le ciment innovant conçu par les chercheurs de Cambridge est issu d’une boucle de recyclage aussi ingénieuse que vertueuse : recycler le béton usagé en utilisant des fours à arc électrique dédiés au recyclage de… l’acier.

Le Docteur Cyrille Dunant, l’un des auteurs de l’étude, a en effet constaté que la chimie du ciment usagé était quasiment identique à celle du flux de chaux utilisé dans le recyclage de l’acier. Ainsi, jeter du « vieux béton » dans un four de recyclage d’acier permet à la fois de purifier le fer et d’obtenir du  « ciment réactivé ». Et si ce four est alimenté par de l’électricité décarbonée, le processus permet d’obtenir un ciment totalement neutre en carbone. Selon les chercheurs britanniques, si elle était déployée à grande échelle, cette technique inédite permettrait de réduire massivement l’impact environnemental calamiteux de l’industrie du béton-ciment. Les concepteurs du projet ont donc déposé un brevet pour faciliter la commercialisation de cette technologie qui, d’après leurs estimations, pourrait permettre de produire jusqu’à un milliard de tonnes de « ciment neutre » d’ici 2050.